Um tribunal federal em St Louis indiciou 14 norte-coreanos por supostamente fazerem parte de uma conspiração de longa data destinada a extorquir fundos de empresas norte-americanas e a canalizar dinheiro para os programas de armas de Pyongyang.
O esquema mais amplo envolve alegadamente milhares de trabalhadores norte-coreanos de TI que utilizam identidades falsas, roubadas e emprestadas de pessoas nos EUA e noutros países para serem contratados e trabalharem remotamente para empresas norte-americanas.
A acusação diz que os réus e outras pessoas que trabalham com eles geraram pelo menos 88 milhões de dólares (51,5 milhões de libras) para o regime norte-coreano durante um período de seis anos.
A missão da Coreia do Norte na ONU não respondeu imediatamente a um pedido de comentários da BBC News.
Os promotores dizem que os suspeitos trabalhavam para duas empresas controladas pela Coreia do Norte – a Yanbian Silverstar, com sede na China, e a Volasys Silverstar, com sede na Rússia.
Eles faziam parte de um grupo de 130 trabalhadores de TI norte-coreanos empregados pelas duas empresas onde eram internamente chamados de “guerreiros de TI”, de acordo com o Departamento de Justiça dos EUA.
Os suspeitos foram supostamente obrigados a exigir salários de US$ 10.000 por mês de seus empregadores nos EUA.
Além do salário mensal, também arrecadariam fundos para o regime norte-coreano, roubando informações valiosas da empresa e ameaçando divulgá-las, a menos que o empregador fizesse um pagamento de extorsão.
O grupo enfrenta agora fraude eletrônica, lavagem de dinheiro, roubo de identidade e outras acusações.
Além de usar identidades roubadas para evitar a detecção, os promotores disseram que pagaram pessoas residentes nos EUA para receber, configurar e hospedar laptops fornecidos pelos empregadores norte-americanos.
Eles então instruiriam os residentes dos EUA a instalar software de acesso remoto, permitindo-lhes parecer que estavam trabalhando nos EUA, quando na verdade estavam no exterior.
Os investigadores acreditam que os suspeitos estão na Coreia do Norte, o que torna improvável que algum dia enfrentem justiça.
Ainda assim, o Departamento de Estado dos EUA anunciou que oferecerá uma recompensa de até 5 milhões de dólares a quem puder fornecer mais informações sobre os suspeitos, bem como sobre Yanbian e Volasys.
As autoridades americanas não identificaram as empresas americanas visadas no esquema.
“Embora tenhamos desmantelado este grupo e identificado a sua liderança, isto é apenas a ponta do iceberg”, disse Ashley T. Johnson, agente especial responsável pelo escritório de campo do FBI em St Louis.
“O governo da Coreia do Norte treinou e destacou milhares de trabalhadores de TI para perpetrar este mesmo esquema contra empresas dos EUA todos os dias”.