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Notre Dame garantiu uma vitória decisiva sobre o Indiana, derrotando os Hoosiers por 27 a 17 no jogo de abertura do recém-ampliado Playoff de futebol universitário de 12 times na noite de sexta-feira em South Bend, Indiana.
Jogando um contra o outro pela primeira vez desde 1991, o jogo de sexta à noite começou depois que a área de South Bend recebeu cerca de cinco centímetros de neve no início do dia, preparando-se para um caso frio.
O jogo começou de forma caótica, com ambas as equipes lançando interceptações nas primeiras investidas. No entanto, o sétimo colocado, Fighting Irish, rapidamente recuperou o equilíbrio, assumindo o controle com uma jogada recorde no início do primeiro quarto.
Preso em sua própria linha de duas jardas, o running back Jeremiyah Love, do segundo ano, incendiou a multidão no Estádio Notre Dame com uma corrida elétrica para touchdown de 98 jardas. Fazendo a transferência na end zone, Love rompeu pelo lado esquerdo e passou pela secundária, dando ao Notre Dame uma vantagem de 7 a 0 e dando o tom logo no início.
A corrida espetacular foi a mais longa da história dos playoffs do futebol universitário e empatou o recorde de corrida geral mais longa na história da escola.
Love terminou o jogo com oito corridas, 108 jardas e um touchdown.
O domínio de Notre Dame continuou no segundo quarto. O quarterback irlandês Riley Leonard orquestrou um lance de 16 jogadas que durou mais de nove minutos do cronômetro, culminando em um passe para touchdown de cinco jardas para o wide receiver Jayden Thomas. O touchdown ampliou a vantagem do Fighting Irish para 14-0.
O ataque do Indiana, número 10, lutou para encontrar um ritmo ao longo do primeiro tempo, embora os Hoosiers tenham conseguido salvar um field goal de 34 jardas no final do segundo quarto.
O chutador do Notre Dame, Mitch Jeter, fez um field goal de 49 jardas nos segundos finais do intervalo para dar aos irlandeses uma vantagem de 17-3 no intervalo.
“Teremos que começar o jogo de passes e o ataque”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti, no intervalo. “Estamos perdendo muitos tackles na defesa. Dou crédito ao Notre Dame, eles estão levando para nós e pegam a bola primeiro no segundo tempo. Então, precisamos reverter essa situação.”
Indiana se viu em território desconhecido contra a dura defesa do ND.
De acordo com a transmissão da ESPN, Indiana ficou atrás de Notre Dame por um total de 22 minutos e 27 segundos no primeiro tempo. Quase igualou a quantidade de tempo que os Hoosiers perderam nos dois primeiros quartos dos 12 jogos anteriores combinados do time (22:41).
Notre Dame aumentou sua vantagem em um field goal de 33 jardas de Jeter para subir 20-3 enquanto o Fighting Irish continuava a se afastar.
Leonard fez história ao colocar um ponto de exclamação na vitória, já que o touchdown corrido de 1 jarda no quarto período foi seu 15º na temporada, quebrando o recorde de uma única temporada para Notre Dame.
Leonard, que foi transferido do Duke antes da temporada, chamou de “louca” vencer um jogo dos playoffs diante dos torcedores da casa.
“É um lugar tão especial”, disse Leonard. “Não há lugar como Notre Dame. É por isso que você vem aqui. Foi por isso que vim aqui, para competir. O College Football Playoff é uma grande bênção. Devo tudo a esses caras. Nossa defesa apareceu mais uma vez. Todos ao meu redor elogiam meu jogo dia após dia.”
O sinalizador irlandês lançou para 201 jardas e um touchdown de passe com 30 jardas ganhas no solo e a pontuação curta do TD.
“Ouça, é uma grande honra obviamente fazer parte do que está por vir e não quero subestimar isso, mas esta noite é sobre esta noite e sobre o que esta equipe fez para alcançar o resultado que todos desejamos”, disse o chefe da Notre Dame. disse o técnico Marcus Freeman após um jogo em que os irlandeses controlaram o tempo todo.
“Eu quero que eles comemorem isso. Quero que eles não olhem para o passado esta noite, celebrem esta noite, celebrem esta vitória que trabalharam arduamente para alcançar e obter.
“E então eu disse a eles que eles teriam folga amanhã. Eles podem tirar um dia de folga e nós os receberemos de volta no domingo. Depois começaremos a pensar no Sugar Bowl e na oportunidade que temos em mãos. Você não tem tempo suficiente na vida e tempo suficiente em situações como essa para não aproveitar.”
Indiana marcou seu primeiro touchdown da noite quando o quarterback do Hoosiers, Kurtis Rourke, acertou em cheio com Myles Price para um placar de sete jardas faltando 1:27 para o final do quarto período. Os Hoosiers completaram com sucesso a conversão de dois pontos para reduzir o déficit para 27-11.
Um segundo touchdown faltando 25 segundos para o final do jogo trouxe momentaneamente alguma intriga ao jogo, mas Indiana falhou na conversão de dois pontos para colocá-los oficialmente fora da disputa.
“Todas as coisas boas chegam ao fim. E quando você tem a minha idade, você já viu de tudo”, disse Cignetti após o jogo. “Tenho muitos caras sofrendo aí, mas parte da vida é aprender a lidar com a decepção da maneira certa e voltar uma pessoa mais forte por causa da experiência. Você nunca consegue tudo o que deseja na vida. É assim que a vida é.
”Mas isso não diminui o que esses caras conquistaram, com certeza nesta temporada todos nesta sala podem detalhar o que esse time conquistou. Muitas novidades.”
Com a vitória, Notre Dame conquistou sua primeira vitória no College Football Playoff em sua terceira participação, após perder nas semifinais em 2018 e 2020.
Notre Dame avançará para jogar contra o segundo colocado Georgia Bulldogs no Sugar Bowl em 1º de janeiro de 2025, em Nova Orleans, Louisiana.